ПРОИСХОЖДЕНИЕ КОШЕК.

Семейство кошачьих — одно из самых многочисленных и распространенных не только среди млекопитающих и хищников, но и всего животного мира нашей планеты. Кроме Австралии и, естественно, Антарктиды, дикие кошки обитают на всех континентах. Из крупных островов только на Новой Гвинее, Сулавеси, в Гренландии и на Мадагаскаре нельзя встретить этих грациозных животных. Во все времена дикие кошки привлекали особое внимание человека именно своей грациозностью, совершенством форм, а также особенностями их поведения. В настоящее время семейство кошачьих насчитывает 35 видов. Откуда берут свое начало кошки? Десятки миллионов лет назад потомки ископаемых насекомоядных разделились на несколько эволюционных ветвей, в которых уже прослеживалось сходство с современными млекопитающими. Одна из таких эволюционных ветвей образовалась от немногочисленной группы животных, постепенно превратившихся из насекомоядных в  плотоядные. Это и были предки всех современных хищников. И поначалу они похожи на своих насекомоядных сородичей — некрупные животные с длинным туловищем, короткими ногами и узкой вытянутой мордой. Пожалуй, единственным отличием от них был более крупный череп, что свидетельствует, по всей видимости, о более сложном и развитом мозге.

В дельнейшем миациды — так назывались эти первые ископаемые плотоядные — стали предками других животных, всех 10 современных существующих семейств плотоядных Примерно одновременно с миацидами появились две ветви кошачьих—неофелиды и палеофелиды. Неофелиды стали прародителями трех современных ветвей семейства кошачьих как саблезубые кошки, просуществовав примерно 30 миллионов лет, по неизвестным причинам вымерли. Около 20 миллионов лет назад в процессе эволюции неофелид появился другой ископаемый хищник Pseudaelurus. Он был размером с современную рысь, очень быстрый и сильный. Потомки этого ископаемого хищника разделились в свою очередь на две четко различающиеся группы. В первую входили непосредственные предки ловких и быстрых современных кошек Ко второй относились более крупные животные, охотившиеся на травоядных того времени Пред полагают  именно вследствие того, что около 10 тысяч лет назад эти гигантские ископаемые травоядные (мамонты ,мастодонты и им подобные) вымерли, — та же самая участь постигла и приспособленных для охоты только на них крупных кошачьих, к которым, по всей вероятности, относился и саблезубый тигр ледникового периода. Найденные при раскопках скелеты ископаемых саблезубых тигров свидетельствуют о том, что длина клыков у наиболее крупных животных достигала 20 сантиметров. Когда хищник закрывал пасть, два верхних кривых клыка торчали снаружи, подобно двум кинжалам. Помимо трех современных ветвей кошачьих от неофелид произошла и весьма немногочисленная группа примитивных крупных кошек, имевших размеры и, судя по всему, внешний вид, близкие к современному льву. Они тоже вымерли по неизвестным причинам примерно миллион лет назад. Таким образом, выжила лишь гораздо менее специализированная с точки зрения корма ветвь, от которой и пошли животные семейства кошачьих, в дальнейшем разделившиеся на три современные ветви: мелкие кошки — от домашней до пумы; крупные кошки, к которым относятся львы, тигры, леопарды и ягуары и выделенные России и охота на них запрещена. Всего же в нашей стране в настоящее время обитает 12 видов диких кошек. Наиболее известны тигр, леопард, снежный барс, рысь, гепард. Гораздо менее известны каракал, манул, барханный кот, вследствие особенностей своего  строения в отдельную ветвь гепарды. Из-за того что мех крупных кошек особо ценился на протяжении всей истории человечества, они в большинстве своем оказались в числе первых жертв человека. По несколько иным причинам — а именно в результате изменения среды обитания —сильное воздействие со стороны человека испытали на себе и мелкие кошки. В результате этого все без исключения крупные кошки и более половины мелких сегодня взяты под охрану и занесены в международную Красную книгу. К сожалению, подобная участь постигла и кошек, обитающих на территории современной России. Поэтому все они, кроме северной рыси и камышового кота, занесены в Красную книгу дальневосточный кот, степная (пятнистая) кошка и европейский лесной кот что, однако, нисколько не умаляет их достоинств и не уменьшает их ценность.